Epilepsie

Les causes : hérédité et facteurs acquis

En 1770, Tissot, neurologue suisse, dans un remarquable traité de l'épilepsie, écrivait: «Pour produire l'épilepsie, il faut nécessairement deux choses. Une disposition du cerveau à entrer en contraction plus aisément qu'en santé, et une cause d'irritation qui met en action cette disposition».
Cette phrase lumineuse revenait à dire qu'une crise d'épilepsie et/ou la répétition de crises ultérieures, vont dépendre de l'intervention importante de deux facteurs: la prédisposition génétique et des facteurs acquis depuis la vie fœtale. Ces derniers sont habituellement la conséquence d'une lésion cérébrale. Lorsqu'il existe une relation évidente entre ces deux facteurs et la survenue de crises, on parle alors d'épilepsie symptomatique.

En revanche, lorsque les crises épileptiques expriment la manifestation d'une transmission dans une famille d'une prédisposition à présenter des crises, on parle d'épilepsie idiopathique. Dans ces cas, la maladie ne peut s'exprimer que par des symptômes cliniques et électriques qui lui sont propres et qui sont vraisemblablement transmis par un certain nombre de gènes.

Lorsqu'on ne retrouve pas de cause particulière à l'épilepsie et qu'il n'existe pas non plus d'antécédents dans la vie personnelle du sujet ou dans la famille, on parle alors d'épilepsie cryptogénique, ce qui revient à dire qu'avec les moyens d'investigation dont nous disposons actuellement, la cause de la maladie épileptique reste cachée.

 

Hérédité
N'est pas encore si loin le temps où les lois de certains pays interdisaient le mariage des épileptiques, soulignant les fantasmes véhiculés par le poids de l'hérédité dans la survenue de la maladie. Les épilepsies génétiquement déterminées sont fréquentes ( entre 20 et 30%), mais le plus souvent le mode de transmission est complexe et, hormis certaines formes rares, l'épilepsie n'est pas «héréditaire».
Il semble évident que la génétique des épilepsies devrait progresser dans les années à venir. Le problème majeur est de réunir un très grand nombre de familles. L'identification des gènes est une chose, le rôle de certaines protéines potentiellement «épileptogène » en est une autre. La mise au point de traitements à visée étiologique n'est hélas, pas pour demain.


Facteurs acquis
Il est légitime de penser que toute agression cérébrale — un traumatisme crânien, la présence d'un processus occupant l'espace, une affection métabolique, une pathologie infectieuse — risque d'entraîner la survenue d'une crise. Celle-ci représente une réaction finalement "logique", réflexe d'un cerveau qui souffre. Cette crise peut rester isolée ou avoir tendance à se répéter, si des circonstances favorisent sa pérennité. L'installation d'une épilepsie va être fonction de différents facteurs mis en évidence par l'étude des antécédents, de l'examen neurologique et la pratique d'examens complémentaires. Lorsqu'il existe une relation évidente entre ces facteurs acquis et la survenue des crises, on parle alors d'épilepsie symptomatique.

On peut schématiser les facteurs acquis en trois situations:

• les facteurs périnataux: leur rôle dans la survenue d'une épilepsie a beaucoup diminué en raison des progrès de la néonatologie et de l'obstétrique: accidents vasculaires cérébraux, infections cérébro-méningées, encéphalopathies anoxo-ischémiques, infections, troubles métaboliques, encéphalopathies toxiques.

• les anomalies congénitales du développement cortical - individualisées récemment grâce aux progrès de l'imagerie - sont soit en rapport avec une prolifération neuronale et gliale anarchique soit en rapport avec des troubles de la migration neuronale, souvent sous tendus par des facteurs génétiques.

• les épilepsies en rapport avec une affection du système nerveux central:
  tumeurs, démences, lésions cicatricielles post vasculaires, traumatiques ou infectieuse, alcool.