L'épilepsie

Les épilepsies de l'enfant

L'épilepsie est plus fréquente chez l'enfant que chez l'adulte; on peut considérer que près de 60 % des syndromes épileptiques surviennent avant l'âge de vingt ans. L'incidence des premières crises a été évaluée dans différentes enquêtes épidémiologiques aux environs de 120 à 140 cas par an et pour 100'000 habitants; celle de l'épilepsie active, c'est-à-dire avec des crises récurrentes, à près de 45 à 60 par an et pour 100'000 habitants. Ces deux chiffres indiquent que nombre de crises épileptiques chez l'enfant n'auront pas tendance à se répéter. Certaines manifestations épileptiques, de par leur séméiologie particulière, l'âge de survenue des crises, les circonstances qui les déclenchent, ont été décrites comme des syndromes épileptiques mais ne sont pas des épilepsies dans le sens rigoureux du terme : il s'agit des convulsions néo-natales et des convulsions fébriles. Elles peuvent néanmoins être à l'origine, plus tardivement, d'une épilepsie séquellaire.

C'est chez l'enfant que va s'exprimer une prédisposition à convulser expliquant la proportion importante des épilepsies idiopathiques généralisées ou partielles. Un certain nombre de maladies, singulières par leur sémiologie et graves dans leur évolution, vont s'exprimer électivement à cet âge. Elles sont souvent regroupées sous le terme d'encéphalopathie épileptogène.


Les épilepsies de l'adulte

Les épilepsies et syndromes épileptiques rencontrés à l'âge adulte contrastent singulièrement avec les épilepsies observées chez les enfants. Certaines épilepsies ne peuvent plus être rencontrées à cet âge, soit parce que les enfants ont guéri — c'est le cas des épilepsies partielles idiopathiques — soit que la maladie neurologique responsable des crises a évolué inexorablement vers la mort. On observe, à l'âge adulte, des syndromes épileptiques ayant débuté dans l'enfance et qui perdurent à cet âge. Les formes d'expression des crises sont souvent différentes. Les épilepsies de l'adulte sont dominées par les épilepsies symptomatiques: certaines sont en rapport avec une agression aiguë cérébrale et/ou contemporaine d'une situation pathologique. D'autres surviennent plusieurs années après l'atteinte cérébrale; suivant la gravité de l'agression, les crises vont persister plus ou moins longtemps. Rappelons que près de 40% des épilepsies débutant à l'âge adulte restent sans cause explicable (épilepsies cryptogéniques).


Les épilepsies du sujet âgé

Toutes les enquêtes épidémiologiques récentes ont montré que le taux d'incidence, comme le taux de prévalence des crises épileptiques et de l'épilepsie, remonte d'une manière très nette à partir de l'âge de soixante ans. Ce phénomène épidémiologique est relativement simple à expliquer: dans les pays industrialisés, la population des personnes âgées ne cesse de croître; le risque de présenter une crise augmente nécessairement; des affections "potentiellement" épileptogènes (accidents vasculaires cérébraux, affections métaboliques, tumeurs) ont plus de chance de s'exprimer si la durée de vie est augmentée; la population âgée, grâce aux structures de soins mises à sa disposition, consulte certainement plus facilement. Il s'agit dans 75% des cas de crises "en rapport avec une situation" ou une affection neurologique évolutive. Les accidents vasculaires sont la cause la plus fréquente suivie par les causes toxiques (les médicaments) et les causes métaboliques. Les tumeurs et les processus démentiels en expliquent une partie.


[source: "L'épilepsie", Jallon P., Ed. PUF, Paris, collection Que sais-je ?, 2002]

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