L'épilepsie

Epidémiologie: prévalence, incidence et mortalité

Il n'existe pas de frontières géographiques, raciales ou sociales à la maladie. N'importe qui peut en être atteint. L'épilepsie peut frapper les deux sexes à tout âge, mais plus particulièrement pendant la petite enfance, l'enfance, l'adolescence et la vieillesse. En réalité, chacun, et jusqu'à 5% de la population mondiale, peut avoir une crise unique à un moment donné de sa vie. Toutefois, le diagnostic d'épilepsie est réservé aux personnes qui ont des crises répétées, aux moins deux crises récurrentes.

En Suisse, près de dix personnes sur cent mille présentent un état de mal épileptique. La première étude épidémiologique européenne sur l'état de mal épileptique, conduite par des chercheurs genevois avec le soutien du Fonds national suisse, confirme que les hommes sont davantage touchés que les femmes et que les premières et dernières années de vie sont sensibles.

La prévalence
La prévalence d'une affection est la proportion de la population souffrant de cette affection à un moment donné dans le temps. La prévalence moyenne de l'épilepsie évolutive (c'est-à-dire la présence de crises chroniques ou rendant nécessaire un traitement), d'après de nombreuses études effectuées dans le monde, se situerait à environ 8.2 pour 1000 dans l'ensemble de la population. Toutefois, il peut s'agir là d'une sous-estimation, car certaines études menées dans des pays en développement (Colombie, Equateur, Inde, Libéria, Nigéria, Panama, République Unie de Tanzanie et Venezuela, par exemple) suggèrent une prévalence plus élevée, supérieure à 10 pour 1000.
Il y a donc dans le monde quelque 50 millions d'épileptiques. La prévalence de l'épilepsie sur la durée de la vie, c'est-à-dire le nombre de personnes qui à l'heure actuelle dans le monde souffrent d'épilepsie, en ont souffert par le passé (dans leur enfance, par exemple) ou en souffriront à l'avenir (pendant leur vieillesse, par exemple), pourrait s'élever à près de 100 millions de personnes.

L'incidence
L'incidence d'une affection est le nombre de cas nouveaux survenant pendant une période déterminée, généralement une année. Des études menées dans les pays développés suggèrent une incidence annuelle de l'épilepsie d'environ 50 pour 100'000 pour l'ensemble de la population. Toutefois, des études menées dans les pays en développement laissent entendre que ce chiffre serait proche de 100 pour 100'000 (c'est-à-dire le double).
Les principales raisons de la plus forte incidence de l'épilepsie dans les pays en développement sont le risque plus élevé d'infections cérébrales. Ces risques incluent la neurocysticercose, la méningite, le paludisme, des complications obstétricales pré- et postnatales et la malnutrition.

La mortalité
L'épilepsie est associée à un risque accru de mortalité. Le décès peut être dû:

• à une maladie cérébrale sous-jacente comme une tumeur ou une infection.
• à des crises survenant dans des circonstances dangereuses: noyade, brûlures, traumatisme crânien.
• à l'état de mal épileptique à des causes soudaines et inexpliquées, un arrêt respiratoire ou cardio-respiratoire possible pendant une crise.
• au suicide.

Les études sont rares, mais, au Royaume-Uni, les taux de mortalité par épilepsie des jeunes adultes sont trois fois plus élevés que les taux de mortalité toutes causes confondues selon l'âge.

Points fondamentaux

• L'épilepsie est le trouble neurologique du cerveau le plus courant, indépendamment de considérations d'âge, de race, de pays ou de région géographique.
• Jusqu'à 5 % des habitants du globe auront peut-être une crise dans leur vie.
• A tout instant, il y a dans le monde au moins 40 millions d'épileptiques, principalement des enfants, des adolescents et des personnes âgées.
• L'épilepsie peut avoir des conséquences physiques et psychologiques graves, dont la mort subite, des traumatismes ou des troubles de l'humeur.

Dans jusqu'à 70% des cas, l'épilepsie répond bien au traitement, mais, pour des raisons économiques et sociales, trois épileptiques sur quatre dans les pays en développement ne sont pas traités.

[source: Aide-mémoire sur l'épilepsie, extrait du site de l'Organisation mondiale de la santé]

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